Мариинский театр был построен в сороковые годы XIX века напротив здания Большого или Каменного театра (сейчас – петербургская Консерватория) на Театральной площади. Проект нового театра разработал архитектор Альберт Кавос — главный архитектор Дирекции петербургских цирков. Кавос построил театр-цирк с большой круглой ареной, здесь можно было устраивать как спектакли, так и цирковые представления. Здание сгорело в 1859 году, а в 1860 году оно было восстановлено как театр, и ему было присвоено имя жены императора Александра II императрицы Марии Александровны. Театр открылся 2 октября 1860 года оперой Михаила Глинки «Жизнь за царя».
Зрительный зал театра рассчитан на более чем тысячу шестьсот человек. В конце XIX века к театру пристроили новый корпус со стороны главного входа, где разместились фойе, вестибюль, парадные лестницы. Внутренние помещения театра дважды реконструировались: в 1884 – 1886 годах по проекту архитектора Шредера были перестроены закулисные помещения, в 1894 – 1896 годах под руководством инженера Смирнова реконструирована зрительская часть. Уникальный занавес Мариинского театра, ставший по существу его символом, был создан в 1914 году по эскизам известного театрального художника А. Головина. В 1952 году драпировка зрительного зала и цвет обивки мебели был изменен художником С. Вирсаладзе с традиционного темно-красного на сине-голубой.
Во времена советской власти театру было присвоено имя С.М. Кирова. В обиходе он стал именоваться Кировским. Во время Великой Отечественной войны и блокады Ленинграда здание Мариинского театра сильно пострадало от авиабомб и артобстрелов, но к осени 1944 года оно уже было восстановлено. В конце шестидесятых годов XX века к зданию театра был пристроен еще один корпус – теперь уже с южной стороны. В 1992 году театру было возвращено историческое название.
Сейчас Марииснкий театр – крупнейший театр оперы и балета России. На сцене театра прошли мировые премьеры таких опер, как «Руслан и Людмила», «Ночь перед Рождеством», «Пиковая дама», «Кузнец Вакула», «Демон», «Борис Годунов» и т.д. В Мариинском театре были осуществлены первые постановки зарубежных опер на русской сцене: «Тристан и Изольда», «Аида», «Отелло», «Ромео и Джульетта», «Кармен» и многие другие. С Мариинским театром связаны судьбы таких известных личностей, как Ф. Шаляпин, Ф. Стравинский, Ф. Комиссаржевский, Г. Уланова и др. В настоящее время художественным руководителем Мариинского театра является Валерий Гергиев.
